به‌طور کلی، انجمن سرطان آمریکا تعیین نمی‌کند که آیا چیزی باعث سرطان می‌شود (سرطان‌زا است یا خیر). در عوض، ما به تصمیمات دیگر آژانس‌های معتبر مانند آژانس بین‌المللی تحقیقات سرطان (IARC ، بخشی از سازمان بهداشت جهانی) و برنامه ملی سم‌شناسی ایالات متحده (NTP) تکیه می‌کنیم. لیست‌های زیر از IARC و NTP هستند.

عامل خطر، هرگونه عاملی است که احتمال ابتلا به بیماری را افزایش می‌دهد. هر سرطان، عوامل خطر خاص خود را دارد. وجود عوامل خطر به این معنا نیست که فرد به طور حتم، به سرطان مبتلا می‌شود. حتی زمانی که مشخص شود فردی یک عامل خطر برای ابتلا به سرطان داشته، هیچ راهی برای اثبات اینکه عامل خطر باعث ایجاد سرطان شده، وجود ندارد. برخی از عوامل خطر قابل‌تغییر نیستند اما برخی را می‌توان کنترل کرد.

به نظر می‌رسد در مورد اینکه چه عواملی باعث ایجاد (یا ممکن است باعث ایجاد) سرطان شود، تقریباً هر روز اکتشافات جدیدی انجام می­شود. وقتی مطلبی را در اخبار مشاهده می‌کنید که ماده‌ای را به سرطان مرتبط می‌کند، به خصوص اگر ماده‌ای است که به طور منظم در معرض آن هستید، اولین واکنش شما اغلب این است که فکر می‌کنید باید به هر قیمتی از آن اجتناب کنیم. اما معمولاً به این سادگی نیست.

دانشمندان تعریف خاصی از خوشه سرطان دارند. مراکز کنترل و پیشگیری از بیماری‌های ایالات متحده (CDC) و مؤسسه ملی سرطان (NCI) یک خوشه سرطان را به عنوان تعداد بیش از حد انتظار از موارد سرطان تعریف می‌کنند که در یک گروه از افراد در یک منطقه جغرافیایی تعریف شده در یک دوره خاص از زمان رخ می‌دهد. اگر افراد معتقد باشند که تعداد سرطان‌ها در آن منطقه بالاتر از حد معمول است، ممکن است نگران باشند که یک خوشه سرطان در جامعه آنها وجود دارد.

مواد و تماس‌هایی که می‌توانند منجر به سرطان شوند، سرطان‌زا نامیده می‌شوند. به‌طور کلی، انجمن بالینی سرطان آمریکا تعیین نمی‌کند که آیا چیزی باعث سرطان می‌شود یا خیر. هنگامی که یک ماده یا مواجهه برچسب سرطان‌زا می‌گیرد، به این معنی است که توسط محققان به‌طور گسترده مورد مطالعه قرار گرفته است و یک یا چند آژانس شواهد را ارزیابی کرده و آن را عامل سرطان تشخیص داده‌اند.‌