پزشکان و محققان از دو نوع محاسبات مختلف عامل خطر، برای درک خطر سرطان استفاده می‌کنند: خطر مطلق و خطر نسبی. درک خطر مطلق و خطر نسبی می‌تواند به شما کمک کند تصویر واضحی از خطر شخصی خود داشته باشید که می‌تواند به شما در تصمیم‌گیری در مورد مراقبت‌های درمانی و انتخاب سبک زندگی کمک کند.

خطر مطلق(Absolute risk)
احتمال خطر متوسط ابتلای افراد به سرطان در یک بازه زمانی خاص است. به‌عنوان‌ مثال، خطر ابتلا به سرطان کولورکتال در طول زندگی یک فرد به طور متوسط، حدود ۴.۱٪ است. به‌عبارت‌دیگر، از هر ۲۴ نفر، یک نفر در طول زندگی خود به سرطان روده بزرگ مبتلا می‌شود.
ریسک مطلق نمی‌تواند میزان خطر یک فرد خاص یا گروه خاصی از افراد را نشان دهد.

خطر نسبی(Relative risk)
خطر ابتلا به سرطان یک گروه را با گروه دیگر مقایسه می‌کند. به‌عنوان‌ مثال، تحقیقات نشان می‌دهد که افراد مبتلا به دیابت، ۳۸درصد بیشتر در معرض خطر ابتلا به سرطان کولورکتال هستند.
لازم به یادآوری است که خطر نسبی بدان معنا نیست که فرد مبتلا به دیابت، با احتمال ۳۸درصد در طول زندگی خود به سرطان کولورکتال مبتلا شود. یعنی ۳۸درصد افزایش نسبت به ریسک مطلق (۴.۱درصد) وجود دارد. افزایش خطر ابتلا به سرطان کولورکتال برای افراد مبتلا به دیابت ۱.۶٪ است و به این معنی است که خطر ابتلا به سرطان در طول زندگی آنها ۵.۷٪ است.
برای محاسبه افزایش خطر مطلق، در این مثال خاص، ابتدا باید دریابید که ۳۸درصد از ۴.۱درصد، به چه معناست. می‌توانید این کار را با تبدیل درصدها به اعشار انجام دهید: ۰.۰۱۶=۰.۰۴۱ × ۰.۳۸ سپس ریسک مطلق اصلی (۴.۱٪) و افزایش خطر (۱.۶٪) را با هم جمع کنید تا خطر جدید مادام‌العمر ۵.۷٪ محاسبه شود.

زمانی که خطر ابتلا به سرطان را در نظر می‌گیرید، هم خطر مطلق و هم خطر نسبی مهم هستند. شما می‌توانید برای دانستن اینکه آیا و/یا چه زمانی به انواع خاصی از غربالگری سرطان نیاز دارید یا برای انتخاب شیوه زندگی سالم، از این خطرات استفاده کنید. اگر می‌خواهید تاثیر اطلاعات حاصل از پژوهش‌هایی که در اخبار می‌شنوید را بر وضعیت خود بدانید، مطمئن شوید داده‌های مربوط به افزایش خطر مطلق را یافته‌اید. بیشتر مطالعات تحقیقاتی و داستان‌های خبری، خطر نسبی را گزارش می‌کنند. خطر نسبی می‌تواند خطر ابتلا به سرطان را در شما، بالاتر از آنچه که هست نشان دهد.

همیشه در مورد آنچه در مورد تحقیقات جدید در مورد خطر سرطان و به‌طور ویژه در مورد خطر سرطان شخصی خود می‌شنوید، با پزشک صحبت کنید. در مورد هر اصطلاح جدیدی که فهم آن برای شما دشوار است، سؤال کنید. این روند، به شما کمک می‌کند اطلاعات واضحی در مورد خطر سرطان و توصیه‌های پزشک خود در مورد بهترین برنامه غربالگری یا سایر تصمیمات مراقبت‌های درمانی برای خود داشته باشید. تیم درمان، همچنین، می‌تواند شما را در مورد عادات سالمی مانند نحوه ترک سیگار، ورزش منظم و خوردن غذاهای سالم راهنمایی کند.